Nacido el 19 de junio 1949 en París, es un antropólogo francés. Estudió filosofía en la École Normale Supérieure y etnología en la École Pratique des Hautes Études, e hizo su tesis bajo la dirección de Claude Lévi-Strauss. Es especialista en los pueblos indígenas de la Amazonía, sobre todo de los achuar de Ecuador, a los cuales ha consagrado dos libros. Sus trabajos se dedican al estudio de los modos de socialización de la naturaleza. En su última obra, Par-delà la nature et culture (Gallimard, 2005), propone una teoría de los “modos de identificación” mediante la cual considera que los humanos, sea cual sea su cultura y su época, han desarrollado cuatro tipos de ontología: el naturalismo, el animismo, el totemismo y el analogismo. Para Descola no existen otros modos de concebir los seres que estos cuatro; la cosmovisión de cualquier pueblo se vincula a uno de ellos. Para dar cuenta de los casos dudosos, Descola admite, sin embargo, la posibilidad de que ciertas instituciones sociales tengan rasgos híbridos. Defiende, por otra parte, la idea de que estos modos de concepción de los seres están virtualmente presentes en cualquier humano, pero que solo uno de ellos es prioritariamente activado/valorizado por una sociedad o una cultura particular. Con este argumento deja abierta la posibilidad de “naturalizar” su propia teoría: se vuelve posible postular que los diversos tipos de ontología que identifica, son modos de aprehensión de la diversidad del medio ambiente “integrados” al cerebro humano. Fue docente de la PUCE (1979-1980), la EHESS (1984-2019) y el Collège de France (2000-2019); ha sido profesor visitante en las universidades de Chicago, Cambridge, Lovaina, British Columbia, México, Sao Paulo y Río de Janeiro; es miembro de la British Academy y de la American Academy of Arts and Sciences. Entre sus obras destacan: Les Lances du crépuscule: Relations jivaros, haute Amazonie (1993), La Nature domestique: symbolisme et praxis dans l’écologie des Achuar (1986), Les Idées de l’anthropologie (1988), Dictionnaire de l’ethnologie et de l’anthropologie (1991), “La Remontée de l’Amazone. Anthropologie et histoire des sociétés amazoniennes” (1993) y Nature and Society: Anthropological Perspectives (1996), varias de ellas escritas en colaboración.
