Rafael Karsten nació en Kvevlax en 1879, estudió filosofía en Helsinki y se doctoró en 1905 con una tesis sobre antropología de la religión. Fue discípulo de Westermarck quien influyó en su concepción del trabajo antropológico (Lindberg 1995: 527). Construyó su reputación científica a partir de sus viajes a América del Sur, en donde realizó cinco misiones: 1) en el Gran Chaco boliviano y argentino (1911–1913); 2) una primera expedición con los shuar de Ecuador (1916–1919); 3) una segunda misión con los shuar en Ecuador y los awajún de Perú (1928–1929); 4) una tercera expedición entre los shuar en tanto miembro de la Misión Sueca y Finlandesa de América del Sur en 1946; y 5) una expedición a los Andes peruanos.
