Destacada dirigente del pueblo Otavalo y oriunda de la parroquia de Miguel Egas Cabezas del cantón Otavalo en la provincia de Imbabura, fue elegida como la nueva vicepresidenta de la Confederación de Nacionalidades Indígenas del Ecuador (Conaie) durante la sesión electoral realizada el 20 de julio de 2025. Castañeda, quien acompañará en la dirección a Marlon Vargas, presidente electo de la organización, cuenta con una amplia trayectoria en procesos organizativos y políticos. Ha sido concejala de la ciudad de Otavalo y fue candidata a asambleísta por la provincia de Imbabura en las elecciones de 2023, representando al movimiento político Pachakutik. Con formación en ingeniería bursátil y una maestría en Desarrollo Local y Territorial, Castañeda también está estudiando Derecho. Su experiencia se extiende a la coordinación de la Escuela de Formación Social y Política Sinchi Warmikuna en Imbabura, espacio dedicado a promover la participación y liderazgo comunitario, especialmente entre mujeres y jóvenes. Además, en 2009 presentó su tesis de maestría titulada Gobierno Comunitario: El Caso de las Comunidades de la Parroquia González Suárez, un estudio sobre prácticas de gobernanza y participación en comunidades kichwas, publicado por FLACSO Ecuador y Abya-Yala. Como vicepresidenta de la Conaie, María Ercilia Castañeda se propone fortalecer la unidad del movimiento indígena, impulsar la participación equitativa de mujeres y jóvenes, y defender los derechos territoriales y culturales de los pueblos originarios del país. Su nombramiento representa una renovación importante en la dirección de la organización indígena más grande del Ecuador, con un enfoque en la formación política, el fortalecimiento organizativo y la defensa de las comunidades ancestrales.
