Es profesor-investigador de la Universidad de California, Davis. Obtuvo la licenciatura en Relaciones Internacionales en El Colegio de México y la maestría y el doctorado en Historia en la Universidad de Chicago. Sus intereses académicos giran en torno a las fronteras, la construcción de identidades, y la exploración y colonización del continente americano. Su primer libro, Changing National Identities at the Frontier (Cambridge University Press, 2005), estudia cómo distintos grupos de hispanos, indios, y anglo-americanos que habitaban lo que ahora son los estados de Texas y Nuevo México imaginaron y desarrollaron sus lealtades nacionales en las décadas que precedieron a la guerra entre México y Estados Unidos. En su libro más reciente, A Land So Strange (Basic Books, 2007) o bien Un viaje distinto: la exploración de Cabeza de Vaca por América (Libros de Vanguardia, 2009), el autor se aboca a examinar el proceso inicial de colonización europea a partir de las experiencias de los últimos cuatro sobrevivientes de una expedición a Florida en la década de 1520. Actualmente está escribiendo un libro acerca del fenómeno de la esclavitud de indios en Norteamérica entre los siglos XVI y XIX.
