Martin nació en 1951 en la Malasia colonial, todavía bajo el dominio británico, en el seno de una familia de periodistas. Tras cursar sus estudios primarios y secundarios en Malasia, obtuvo su licenciatura y su máster en economía en la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido y luego completó su segundo máster en Ciencias Sociales en la Universidad de Ciencias de Malasia, en 1978. En su tesis de maestría, encaró la naturaleza cambiante de la dependencia externa y la extracción de excedentes en Malasia al pasar de la condición colonial a la poscolonial, con una mirada sobre sus repercusiones en el alcance y los límites de la industrialización y el desarrollo; un estudio que dejó una huella indeleble en su compromiso y actividades posteriores, en un mundo caracterizado por relaciones de poder cada vez más asimétricas. En 2009, Martin pasó a ser el director ejecutivo del Centro del Sur en Ginebra, una organización intergubernamental de países en desarrollo establecida en 1995 para realizar investigaciones sobre desarrollo nacional e internacional y prestar asesoramiento y apoyo a los países en desarrollo en diversos foros mundiales de negociación. Bajo su dirección, el Centro del Sur se convirtió en una importante voz en los debates sobre comercio e inversiones internacionales, propiedad intelectual, salud, macroeconomía mundial, finanzas, desarrollo sostenible y cambio climático. Durante su mandato, el Centro amplió considerablemente el alcance y la calidad de su investigación y asesoramiento en materia de políticas, alcanzando mayor reputación y un alto nivel de confianza entre los países en desarrollo en las luchas por proteger y promover sus intereses. Tras abandonar el Centro del Sur en 2018, Martin regresó a Penang, ya sufriendo de cáncer, y actuó como presidente de la junta directiva de la Red del Tercer Mundo hasta su muerte el 1 de abril de 2020.
