Nació en Orizaba, Veracruz. Etnóloga por la Escuela Nacional de Antropología, obtuvo los grados de Maestría y Doctorado en Antropología por la UNAM. Fue Profesora Investigadora Emérita del Instituto Nacional de Antropología e Historia, donde estuvo al frente del Doctorado en Antropología y de la División de Posgrado. También se desempeñó como coordinadora de Proyectos Especiales de Investigación del INAH; fue comisionada del Proyecto de Minorías Étnicas en el Mundo por parte de El Colegio de México y de la Organización de las Naciones Unidas. Impartió clases en la UNAM, la Universidad Iberoamericana, la Universidad de California en San Diego, la Universidad Complutense, y la Escuela Nacional de Antropología e Historia. En el 2000, la Secretaría de Educación Pública le entregó la medalla “Ignacio Manuel Altamirano” por su labor docente. Su aportación teórica es considerada fundamental para entender los procesos del mundo indígena americano, por su concepción que le lleva hacia una posición crítica y radical, así como por sintetizar una amplia gama de estudios, abriendo una etapa en la historia de la antropología mexicana.
