Los caballeros del punto fijo

Las páginas que siguen narran la historia de un viaje. En sus protagonistas, afanados en la búsqueda de soluciones a problemas concretos, y siempre ambiciosos de gloria o de reconocimiento académico, hallaremos los antiguos vicios de los cazadores, de los soldados y de los mercaderes, trasladados al plano intelectual y tenidos por virtudes. Allí, en el corredor andino, se quehacer no admite definición unívoca, pues si a veces lindó la ascesis del eremita, en ocasiones resonó con el filosofar de un relojero. Y, desde luego, tampoco faltaron la gesta heroica, el lance nobiliario o los afectos sinceros. Pocas veces encontramos a los científicos en la soledad y el sosiego del idílico Parnaso. Más aán, el mito de la ciencia pura, el tópico de que cualquier compromiso ideológico o político del científico constituye una contaminación intolerable, tiene claros perfiles decimonónicos. Por más que siga contando con defensores; aunque la sombra de este sermón laico se arrastre aún por claustros y academias, justo es reconocerlo, se compadece mal con los hechos. Al menos los que aquí vamos a describir, sin necesidad de torturar documentos, configuran una realidad más rica y palpitante. El tema principal de este libro es en primer lugar la cuestión de la forma de la Tierra, un problema que se identificó y resolvió parcialmente durante este periodo, y en segundo lugar las expediciones geodésicas que, organizadas por la Academia de París, aspiraban a resolver definitivamente la disputa. Las dos tesis, la de que la Tierra estaba achatada por el Ecuador o por los polos, eran defendidas desde dos concepciones cosmológicas, la newtoniana y la cartesiana, que tenían implicaciones tan profundas como variados eran los ingredientes de la polémica.